日上三竿，严总管差人抬了轿子来

醉香楼迎接主子。得知主子正在阁楼和人谈话，严总管索Xi_ng坐在楼下等候。Gui公立刻差人沏上一壶上等香茗，把人当老祖宗一般伺候。

醉香楼在此时已经打烊，楼内静谧，不似入夜后人Ch_ao川流不息。

严总管跷着二郎腿，瞇着眼，穷极无聊地抠指甲，思忖这醉香楼的花魁生得既标致又狐媚，不知主子昨夜可玩得尽兴？

孟焰处在阁楼内，轻啜一口香茗，淡淡清香冲散了残留于体内的酒气。

挑眉瞅着鞠躬哈腰凑近眼前之人，只要自己不吭声半句，房内的气氛持续冷凝。

搁下磁杯，他慵懒地问道：「李大人，你好好的官不做，倒是干起拉皮条客的生意来着。」

「呃，这……」管辖这地方上的知府脸上一阵青、一阵白的好不尴尬。随即干笑了两声，说明来意：「孟王爷，这是童大人交代小的给您的礼，请收下。」

「哼！」孟焰瞧也没瞧一条哈巴狗奉上了什么，他明知故问：「姓童的怎不亲自来？」

「呃……」李大人愣了下，头低垂得和膝盖一样高度，朝中众所周知孟王爷向来不买宦官的帐，无疑是拿热脸去贴冷屁股。

「童大人……不在城里，遂派小的……」

孟焰不待他支支吾吾地说完，当下沉声怒喝：「没种的狗，果然没胆！」脸色一变，瞬扬手打掉一只翠玉如意，房内倏地响起一声「匡啷！」碎玉散了满地。

哼！他起身一脚踏上碎玉片，瞬间踩成粉末。

李大人没料到事情会演变成这地步，昨夜孟王爷明明收下美女……

锐利的眼一扫，孟焰瞥见床上留下一瘫血渍，不禁冷笑，实难相信传言中的狐媚美人仍是处子之身，令他拔得头筹了。

他瞪着李大人，命令：「去把娼儿带进来。」

「是是是。」李大人结结巴巴，退了数步，旋身开门吩咐楼里的Gui公将花魁带来。

片刻后，花魁莲步轻移地进入房内，举手投足万般媚态，一双眼神似会勾魂。她行个万福，「民女无双拜见王爷、李大人。」

孟焰盯着花魁──她，低垂螓首，发上珠翠玲珑，一股浓郁的香气袭人。呵……好样的，昨儿残留于脑海的印象和此刻的她相差甚巨。

冷冷一瞥，孟焰不动声色地思忖：李大人究竟在卖弄什么玄虚？他当下也不点破所觉不对劲的地方，修长的手一指，嘴角轻掀地命令：「妳，爬出去。」

花魁无双好生吃惊地抬起脸来，不敢相信适才听见了什么。

「快爬！」

内室骤降一道冰冷的寒意，无双颤抖着唇，脸色惨白的跪在地上爬。

紧盯着她的身影，直到拖曳的裙襬消失于门外，孟焰脸上的寒意又罩上一层。

李大人一脸呆滞望着房门，惊愣的程度不亚于刚爬出门外的花魁。

下一秒，他提袖抹抹不断冒出额际的冷汗，结结巴巴地问道：「王爷，昨夜……昨夜……无双是否服侍不周？」

孟焰冷嗤：「哼，怎会呢。她服侍得好极了，我有打赏不是吗？」

娼儿是由李大人奉命安排，醉香楼是姓童的阉宦所开，朝中官员经常出入此地乃稀松平常，他肯踏入，已经是给足了姓童的面子。

人呢，受朝廷派遣到南方平乱，收养的义子却在城里胡作非为，诬陷忠良、强抢民女、搜刮民脂民膏……呿，他无法容忍谁的名声比「孟王爷」这头衔还响。

孟焰暗叹自己可不是什么好东西，更提不起劲为朝廷鞠躬尽瘁，死而后已。那是蠢人才会干的蠢事，什么留名青史……可笑！

人生短短数十年，应当及时行乐。

他轻哼着气，玩弄朝中官员于股掌之间，利用人Xi_

ng的弱点各取所需，李大人巴结姓童的原因在于为官仕途提拔升迁，而自己贵为皇亲国戚，承袭世爵食邑，光是这份头衔就高人一等，等着受人巴结。

尤其是处在朝政风气不正的年代；上梁斜、下梁歪，宫中的皇子们一心只想玩乐，私下吃、喝、嫖、赌样样来。

银两的支出有限，既无法动用国库，也没其它本事挣银两，于是，他就将脑筋花在这些娇贵的皇子，和生活穷极无聊的妃子们身上。

首先，掌控民间的刀子匠铺，凡是进宫为奴的人选都须经由他的安排，这无疑是安插眼线在皇宫内院，监视皇宫贵族们的生活，利用阉奴探其每个人的生活习惯以及嗜好，他再一一投其所好。

一旦和贵族们保持良好的关系，他便开始怂恿他们做些投资。

无论是在民间开设钱庄、当铺、学院、织坊以及南北船运等等，他逐一涉猎其中，光是朝廷由南方采集花岗岩运往北上的人力、物资就相当可观，他从中获利不少银两。

这就是攀权附贵的好处，掌控皇室贵族们的经济脉络，即使他空有头衔，不得干预朝政，人人依然得看他三分脸色。

李大人在此时也偷觑孟王爷的脸色；瞧其三分Yin沉、七分俊逸，Xi_ng子是十分地难以捉Mo。

听说，孟王爷爱财，但他不收受贿赂。

听说，孟王爷喜爱美人儿，但他府中却无妻妾。

听说，孟王爷玩物丧志，不干政事，喜好收集古董、花瓶、字画，但他却连眉头都没皱一下地摔碎价值连城的翠玉如意……

老天！他听说不少传言，究竟孰是真、孰是假？

「小的……不……不知。」李大人支支吾吾老半天，岂知花魁在昨夜究竟收到什么打赏？

孟焰瞥了一眼八仙桌上的一只油纸袋，呿，花魁怎会将这种垃圾带在身上。而他，身上的饰物不少，最珍爱的一块芙蓉石极为稀有，长期戴着也舍不得拿下。昨夜，他竟然赏给娼儿。

混帐！美酒佳酿，喝多了果然令人糊掉脑子。

暗自懊恼，孟焰一把捏皱油纸袋，不知昨夜究竟上了谁？

闹不得一桩笑话令人闲嗑牙，无法对楼里的娼儿逐一检查，揪出其真正的受惠者。

愈想愈火大，他一拳重捶桌面，「碰！」地发Xie满腹怒意。

「你也滚！别再让我看见你！」彷佛当这儿是自个儿的王府，一怒之下，轰人。

「孟……王……爷……」李大人瞬间垮下一张老脸，还不肯走。

「滚！」

又一声低沉的命令轰来，李大人不敢拿自个儿的小命开玩笑，但没达成使命，他慢吞吞地退至门旁，仍不死心的说着：「小的滚，但童……大人的事……」

「滚──」这回，怒吼震天价响。

「啊，我滚……我滚……」迎上两道杀意的眼神，差点被杀人目光给Sh_e死的李大人连忙转身，飞也似地逃离阁楼。

孟焰哼了哼，啐道：「好个童大人……是什么东西！」呿！他压根不放在眼里。

前阵子，姓童的义子在南城门当街打死了人，若是平民百姓也就算了，偏偏对方是六部侍郎的独子，此事颇为棘手。

按律例，一命抵一命，或是卸其官职减轻罪刑。

此事已交由刑部审理，姓童的阉宦得知消息后，便飞鸽传书派人来说项。

孟焰勾

唇一哂，思忖自己为了生意难免在私下做些肮脏龌龊的事儿，刑部大臣们多少和自己有些交情，只消他在台面下命令刑部官员做手脚，找个替死鬼顶替，无论是什么天大的罪名，顷刻间皆化为乌有。

不过，他这人做事一向有个规矩──低J_ia_n的阉狗是抓来利用，称之为宦官的阉狗，可就得小心他们会反咬人一口。

历劫一遭，乔宝儿休养数日，刀子匠待他脸上的瘀青消褪，便亲自将人送往王府。

沿途，乔宝儿不发一语，内心忐忑难安，连月来的遭遇已令他对人产生一丝警戒；怕不听话会被打，怕再被割肉，怕成为别人盛怒之下的出气筒。

低着头，惊慌的眼眸偷瞄四周，热闹的街道上，时而传来摊贩们的吆喝声、孩童们相互追逐的嬉闹声、以及牛车、马车辗过青石板的轧轧声响。

虽好奇路边围拢着人群，他不知他们在凑什么热闹，眼见一群孩子们嬉闹奔跑，心下好生羡慕那无忧无虑的模样。

城里的生活和乡下截然不同，他拎着唯一的包袱，里头仅是大叔给的两套换洗衣裳。小手紧揪着裤子口袋，掌心覆住一颗小石头，连日惊喜于好坏的有钱人赏给他这漂亮的小东西，小心翼翼地不让人发现他拥有它。

他总是在夜里的烛灯下偷瞧好几回，他的小石头外观好晶透，可清楚地的看见里面蕴藏粉红色的晶矿，在夜里散发浅绯光泽，晶透又漂亮。

这一定好贵。

乔宝儿想起娘并没有漂亮的饰物，将来，他要将这漂亮的小石头送给娘配戴。此时，嘴角弯弯，想着连月来所受的苦痛都不算什么了。

两人走了好长一段路，终于抵达座气宇辉煌的府邸前，乔宝儿仰起脸来，一瞬惊呆了。微张着嘴，他问：「我要在这儿干活儿吗？」

刀子匠点点了头，随即推着一脸木愣的他走往偏门。

乔宝儿回头凝望着大门口的两座石狮，思忖有钱人的府邸果真和一般百姓不一样。

老匠将人送来交差，待王府里的守门家丁入内通报后，老匠得到一点赏银，便掉头离去。

乔宝儿怔了怔，面对陌生人是全然的无所适从。

「还发什么呆？快随我入内，严总管在等着。」王府的家丁瞧这小少年一脸呆滞，目光移至他的脖颈，顿时了然这名少年是阉人。瞬间，鄙视。

乔宝儿浑然无知一踏入府里，低J_ia_n的地位将受人不齿。

他乖巧且安静地跟着家丁走，须臾，被眼前的景象给震慑得瞠目结舌。

王府整座建筑坐南朝北，一入正门即是一块七彩琉璃砖照壁。

壁底部为须弥座，壁身镶有象、狮、虎、鹿、飞马、麒麟、狻猊等姿态各异、栩栩如生的琉璃兽；壁顶上部为蓝色的云雾和黄色流云，壁身下方以青绿色的琉璃拼砌山崖和水草，整体结构均雕镂得细致、五彩斑斓，蔚然壮观。

园内，回廊相接，楼台亭榭、小桥流水，其间绿树成荫、杨柳垂青，纷飞的落花拂过碧绿池波，将府内衬托得宛如一幅诗画般的美景。

乔宝儿呆了呆，已记不清楚途经几道垂花拱门与弯月般的石桥，蜿蜒的长廊曲曲折折。他不识琼楼玉宇的匾额题字，不明白府中的院落有几座，他只知有钱人不同凡响，住的是金碧辉煌，光是要整理与清扫，忙个几天几夜也忙不完。

家丁将人带到严总管那儿，只见他忙着指挥着丫鬟端茶送食，因出嫁的小姐回府，主子的心情大好，今夜定有一番赏赐。

厨房内，厨子煎、煮、炒、炸样样也不少，丫鬟、仆佣们忙进忙出，各司其职。乔宝儿目瞪口呆，严总管忙了一会儿才转移注意力。

「你是乔宝儿？」

乔宝儿点点头，目光舍不得从丫鬟手中的膳食移开，肚子「咕噜、咕

噜」地响，好饿……

严总管的眉一拧，从衣袖内掏出一柄扇子直往他的头上一敲。

「噢……」挨了打，乔宝儿的五官皱成一团，抚着吃痛的脑袋，眨了眨眼望着严总管。

「瞧什么瞧，那些都是给主子吃的，瞧你那副馋样活似饿死鬼投胎，没规矩。」板着一张脸孔，新来的奴才就是欠教训。

乔宝儿不敢作声，神色黯然地低垂着头，于心告诫自己不可再犯。

「随我来。」

眼看严总管离开厨房之地，乔宝儿立刻跟上，想着此人好凶，严总管果然威严。

严总管将人带往府中座落偏僻的佣人房，沿途开始说明当奴才该遵守的规矩──「从今以后，你就住在这儿，凡事任人差遣，我要你做啥就做啥，手脚要勤快、利落些。

「还有……明儿开始，天亮前就要起来干活儿，我先安排你跟着小狗子做事。晚上，你和他睡同一房，这府内地广，拐两个弯儿就容易迷路，平日没事儿也不许你乱闯，咱们的主子不好伺候，若惹他不高兴，当心你的小命不保。

「我先与你将丑话说在前头，无论你在府内犯了什么错，受罚是应该，你的小命从今日起便是主子的，被打死也不会有人敢吭声半句，听明白了么？」

乔宝儿一下子哪听得懂这么多，但吸收到重点──小命是主子的，被打死也没人吭声……吓！他低抽几口气，张大了嘴，点头如捣蒜。

又一记扇柄敲上脑杓，严总管气咻咻地骂：「你该回话，快说是，听见了。」

乔宝儿马上响应：「是，我听见了。」

「大声点儿！」

「是！」

「呿，这还差不多。」严总管哼了哼，端的架子不小。

乔宝儿揪着包袱在怀，顿时怯生生地不知如何是好。「我……现在该做什么？」他鼓起勇气问道。

「进房去将东西搁着，我会交代小狗子来这儿带你去领新衣裳换下，往后只要你安分守己，做事利落，手脚也干净，我自会安排你伺候主子。

「至于每个月的工资发放，咱们府里有项规定，为防止奴才逃跑，凡是新进的奴才必须工作届满半年，账房的管事才会一并将工资结算清楚。

「另外，你是被亲人卖掉的，可不是自由当差，关于告假方面，要有主子的批准才可以回老家，等你以后领了薪俸，看是要托人带回还是告假，届时再斟酌。可明白了？」

「我明白了。」

「嗯。」严总管颇为满意这孩子一点就通，「还有许多事你得学着，往后若有不明白之处，就问小狗子。」

「是……」

严总管交代完，立刻为这孩子取名字，「从今以后，就叫你小宝儿。记住了？」

「是，我记住了。」他猛点头，不敢有任何异议。

须臾，目送严总管离开，乔宝儿当下松了一口气，整个人傻傻地在佣人房外等待名唤小狗子的人回来。

好半晌，一名同他一般年纪的少年上前自我介绍后，就此接手乔宝儿在王府内的生活作息。

偌大的佣人房里有两张睡铺以及折迭整齐的棉被，几样家具、桌椅和衣柜，仅是简单的摆设，依然胜过他在家乡和弟妹们挤在一起睡觉的木板床。

至于分内的活儿，乔宝儿在小狗子的解说之下，终于明白林林总总的琐碎；包括打扫府中院落、提水、养猪、清理马厩、清洁茅房倒夜壶、跑腿……等等

。

这些J_ia_n役，乔宝儿在翌日天未亮前，便起床开始任人差遣。

每日由早忙到晚，琐碎的工作彷佛做也做不完。乔宝儿由井边打起一桶又一桶的水挑往厨房，双肩因担子的重量磨破了皮，走路歪歪斜斜，双脚早已抖得不象话。

小狗子提着灯笼，在一旁提醒：「别又跌倒了，把水洒了，等于白做活儿，又要回头再来，多累啊。」

「我会小心。」话才说完，随即一脚踩下石阶，「啊！」了声，他重心不稳地摔一跤。桶子的水溅湿一地，也迅速染湿衣裤。

小狗子一翻白眼，颇不耐烦地叫：「瞧你真是笨手笨脚，又摔跤，若继续下去，咱们俩都甭睡了。」

他一脚将水桶踹回他眼前，「还趴着干嘛，快起来啊。」

乔宝儿眨了眨眼，抿着唇，想说的话不敢说，他赶忙爬起将两只水桶捞回，拾起担子闷不吭声地走回井边。

沿路垂头丧气，一天到晚都挨骂，事做不好，严总管罚他不准吃饭，小狗子骂他不够勤快，厨子也好凶地吼；嫌水不够用，柴薪也没堆放好。

他好饿，一想到水不够用，分内之事没做完，明早又会挨罚饿一餐。

彷佛看戏似的，小狗子想着新进的奴才做些自己以前做的活儿，终于……他也能像府中的其它奴才们提升了一点地位。

在府里，奴才有先来后到的顺序，年资长的指派年资低下的奴才做事是天经地义，他受人欺负一阵子，现在风水轮流转，也可以摆明欺负人了。

在严总管面前，他只须做做表面功夫，佯装勤快就不会被找麻烦。至于在严总管的背后，他把小宝儿呼来喝去的指挥连连，哼哼，这滋味不赖。

难怪……严总管一天到晚端着威严的架势，板着张臭脸给大伙看。

高举灯笼，小狗子打了个哈欠，说：「咱们赶快将水填满，你就可以去洗澡，我也要回房睡觉。」

这时候，除了守门的家丁，府里的人几乎都上床歇息。「明儿，你起床就快去众人的房里倒夜壶，把茅厕清理、清理，免得严总管撇尿的时候，闻着不好的气味，你少不了一顿骂挨。」

「我……知道了。」乔宝儿使劲拉起绳索，红肿的掌心磨破皮，触碰到伤口就泛疼。

又倒满了两桶水，他谨遵小狗子的嘱咐，一早起床该做、该擦、该喂、该扫……种种事务都不能少做。这重担压得他几乎无法喘息，来府里好一段时日，至今，他没见过主子的模样，内心好害怕会见到。

听小狗子说，主子喜怒无常，谁犯了忌讳，主子让严总管派人打死奴才也会发生。

幸好，主子留在府里的时间少，小狗子也提过，主子曾经到外地去，一连就是好几个月后才回府。

他还没熟透府里的规矩，小狗子告诫在府中有些地方去不得，像是芙蓉阁以及主子就寝的主楼……他不明白个中原因，只知主子严禁他人随意进入，除非是打扫。

半垂下眼帘，他小心地看路，步履依然不稳，走往厨房的小径弯曲，四周飘散一股清淡的花香味，乍然，他忆起以往在田园里摘野花别在四娃、五娃的头发上。

两位妹妹的眼睛大大的，圆圆的脸庞挂着天真的笑容，好可爱。

此时，她们睡了吗？半夜，是否仍会哭闹？

她们，会不会想起哥哥？

怀着思念之情，乔宝儿希望半年的时间能够尽快过去，他想将赚取的工资带回家乡；买糖葫芦、买新衣裳、新鞋、小玩意儿给弟弟、妹妹们。

剩下的，他会交给爹娘，给他们过好日子。

乔宝儿跌跌撞撞地走至厨房，分别将两桶水倒入大水缸里，稍喘口气，再度踅返至井边，认分地做着吃力的工作。

小狗子已经离开身旁，丢下

他独自一人。

夜色朦胧，他跌倒几回，又爬起。好不容易将几缸子水填满，已是半夜。

累得上气不接下气，他站在厨房外，抬手抹去滑落于脸颊的泪。

氤氲的眼眸眨望着夜里的王府，几盏灯火在远方透出晕黄的薄光，隐约可见那深幽的主楼，不知高高在上的主子是否已入睡……

浑身疲累，不禁想着明日又是反复循环他一身的卑微。

清晨时分，小狗子一瞬跳下床铺，眼看金色的光线洒进窗棂，头一撇，连小宝儿都睡过头，他骤然惊叫：「糟糕！小宝儿快起来！」

急匆匆，他边套衣裳，边跳至另一张床沿，紧急万分地摇晃着小宝儿的肩头，「快起床──」

尖锐的嗓音一瞬穿透耳膜，乔宝儿当下惊醒，挺身坐在床上瞠目结舌了一会儿，「啊……糟糕……」

他跳下床，一古脑儿地往外冲，一开房门差点和严总管撞个正着。

紧急收势，他嗫嚅着唇，喊：「严……严总管……」

挑了挑眉，严总管瞪着小宝儿，语气冰冷地问：「你可知现在是什么时辰了？」

「现在……现在……」乔宝儿支支吾吾个老半天，紧张得三魂飞了两魂。

鼻孔哼着气，严总管高喊：「该打！」

一声令下，几名家丁从严总管的身后窜出，七手八脚的上前抓来乔宝儿往地上压，就连房内的小狗子也拖出门外。

两人吓得脸色惨白，双手双脚被几名家丁们按压在地上，浑身动得不得，耳闻一声：「打！」

家丁手握长五尺、宽五分的青毛竹板，二话不说狠狠打在身上──「啪──啪──啪──」

「啊──」

「别打啦──」

小宝儿和小狗子高分贝的哀叫此起彼落，伴随一下又一下的挨揍，屁股、大腿好疼。

执法的家丁毫不手软，轮流痛打他们俩一顿。

小狗子涕泪纵横地喊：「啊──饶了我，下次不敢啦……严总管……我不敢了……」

乔宝儿也闷呼着求饶：「严总管……饶了我……我不敢了……」

「饶命……」

「呜呜……」

端着一张臭脸，严总管哼了哼，默数一到十，眼看小狗子哭爹喊娘，小宝儿倒是硬骨头，没再求饶了。

渐渐闷哼，乔宝儿懊悔自己睡过头，挨打是活该。

小狗子仍不断叫喊：「我不敢了……严总管……下回不敢了……别再打……」

严总管瞅着他们俩，刻薄道：「哼，我早就要你们守规矩，天还没亮，就该起床做事。这个月的工资，都扣你们俩五十文钱！」

摆了摆手，他喊：「停下，甭打了。」

执法的家丁立刻住手，对两名地位卑J_ia_n的小奴才被揍得屁股开花无动于衷。

「哼，看你们俩以后还敢不敢偷懒。」家丁将晃着青毛竹板威胁。

「不敢、不敢……」小狗子头摇得如波浪鼓，一把鼻涕、一把眼泪地哭诉：「都是小宝儿偷懒，我唤了好半天，他就是不肯起床。」

乔宝儿怔了下，瞧了小狗子一眼，他道歉：「对不起……都是我不好。」

「少啰啰嗦嗦，你们俩还不快起来干活儿？」

「是……」

两人狼狈地爬起，乔宝儿抚着红肿流血的屁股，每走一步都疼得龇牙咧嘴。

小狗子则「唉唷、唉唷」的叫，低着头，也和小宝儿一样，一瘸一拐地离开佣人房。

待离得远了，小狗子眼看四周无人，便不再装模作样，脸部表情也不再是痛苦状。

暗自松了一口气，「呼──」

他的屁股根本没多疼，早就防范未然，因严总管爱打人，而他的屁股和大腿处绑着五寸厚的特制牛皮来减低疼痛。

这是死去的奴才遗留在房里的「护身佛」，果真好用。